Hva var egentlig en viking?
Når vi snakker om vikinger i dag, tenker de fleste på skjeggete krigere med skjold og øks, som angriper fremmede kyster med sine langskip. Dette bildet er dypt forankret i filmer, serier og videospill. Men den historiske virkeligheten var betydelig mer kompleks.
Faktisk var de fleste menneskene i Skandinavia under vikingtiden ikke vikinger. De var bønder, fiskere, håndverkere eller handelsmenn. De bodde på gårder, stiftet familier, drev landbruk og forsøkte, som ethvert annet samfunn på sin tid, å sikre sitt levebrød.
Begrepet «vikinger» betegnet opprinnelig verken en folkegruppe eller et yrke. Historikere antar i dag at det snarere beskrev en bestemt aktivitet. Den som dro ut på sjøferd, enten for å handle, utforske nye områder eller kjempe, kunne regnes som en viking. En mann kunne altså dra ut som viking om sommeren og være bonde på gården sin igjen om vinteren.
Nettopp derfor er forestillingen om at alle skandinaver var vikinger feil. De berømte reisene til England, Irland, Frankrike eller til og med Nord-Amerika ble kun foretatt av en forholdsvis liten del av befolkningen.
Også bildet av den rene krigeren er for snevert. Mange vikinger var dyktige handelsmenn og sjøfarere. De handlet med pelsverk, jern, rav, sølv og mange andre varer. Deres handelsnettverk strakte seg fra Skandinavia via Mellom-Europa til Bysants og den arabiske verden. Tallrike arkeologiske funn beviser at handel spilte en like viktig rolle som kamp og erobring.
Samtidig var vikinger barn av sin tid. Tidlig middelalderens verden var preget av konflikter, maktkamper og overlevelsesvilje. Det som i dag virker grusomt, var den gang mange steder en del av dagliglivet. Derfor er det lite hensiktsmessig å vurdere mennesker fra vikingtiden med moderne politiske forestillinger eller moralske standarder. De levde i en helt annen verden med andre utfordringer og andre verdier.
Kanskje ligger fascinasjonen for vikingene nettopp her. De var verken de ville barbarene fra gamle legender eller de romantiske heltene fra moderne filmer. De var mennesker som oss, preget av sin tid, sine forhåpninger, sine redsler og sitt ønske om et bedre liv.
Den som virkelig ønsker å forstå vikingene, bør derfor ikke bare se på våpnene og slagene deres. Mye mer interessant er erkjennelsen av at bak enhver kriger sto en bonde, en far, en handelsmann eller en håndverker. Og nettopp disse menneskene formet vikingtidens historie.
